¿Por qué es tan importante el lavado de manos para reducir la transmisión de los virus respiratorios?

El lavado de manos frecuente debe convertirse en la principal medida para reducir la transmisión de los virus respiratorios entre las personas. Por barato, accesible e inocuo y porque ha demostrado ser eficaz. Decir esto no quiere insinuar que debamos lavarnos las manos compulsivamente o ir por la calle con guantes para evitar todo tipo de contacto. Precisamente, seguir con normalidad la vida diaria y divulgar las medidas de higiene adecuadas será una excelente educación sanitaria de la población para ahora y el futuro.

La transmisión de los virus respiratorios se realiza mediante la difusión aérea de las gotas que diseminamos al respirar, toses o estornudar cuando estamos infectados y a través del contacto con superficies contaminadas por esas gotas. La supervivencia e infectividad de los virus en las manos, pañuelos de papel o tela y las superficies donde se hayan depositado esas gotas es prolongada. Un excelente documento del CDC estadounidense titulado: Interim Guidance on Environmental Management of Pandemic Influenza Virus revisa el estado del conocimiento sobre este tema. En las manos puede persistir de forma viable desde 5 minutos a 3 horas. Los virus de la gripe A y B pueden persistir en las superficies secas, porosas y no porosas. El periodo de supervivencia puede variar dependiendo de los factores ambientales. En niveles de baja humedad relativa y ambientes fríos, los periodos de actividad son superiores. El virus A puede sobrevivir en superficies duras no porosas como el acero o el plástico duro de 24 a 48 horas. En materiales porosos como la tela y el papel de 8 a 12 horas a temperatura ambiente. El virus puede persistir más de 72 horas en superficies húmedas. El documento nos referencia distintos trabajos que demuestran su transmisión a través de esta vía.

En 2007, el BMJ publicó una revisión sistemática titulada: Physical Interventions to Interrupt or Reduce the Spread of Respiratory Viruses: Systematic Review. En esta publicación se aportan datos sobre los distintos ensayos realizados con medidas como el lavado de manos, el uso de mascarillas o guantes. Los ensayos son heterogéneos, yendo desde estudios caso-control en el SARS (severe acute respiratory syndrome) a infecciones más comunes. A pesar de la disparidad de datos, se evidenciaba el efecto favorable de las medidas de higiene respiratoria y el lavado de manos.

En todos los países desarrollados se han llevado a cabo campañas en los medios de comunicación explicando las ventajas del lavado de manos y la etiqueta respiratoria. De todas las cosas que podemos hacer para la prevención general de las infecciones respiratorias, actuales y futuras, el lavado de manos será la más sencilla y barata.